Origines de Mortain

Le nom de Mortain, d’origine gallo-ro maine dériverait de Maurus. Ici à la fin du IVe siècle, existait un poste militaire de légionnaires maures qui défendaient les frontières de Rome. Ils fondèrent le village gallo-romain de Moritolium qui au fil du temps deviendra Mortain.

Mortain au Moyen Age

Mortain est une ville en pleine expansion au Moyen Age. Elle est le siège d’un Comté dans le Duché de Normandie ; celui de Robert de Mortain, demi-frère de Guillaume Le Conquérant.
Mortain occupe une position stratégique avec son château bâti au XIe siècle situé sur les hauteurs dominant la vallée de la Cance et protégé côté ville par des fossés et un pont levis. Ses vastes fortifications : huit tours et un donjon sont un rempart contre le duché voisin : la Bretagne de plus en plus hostile.
C’est aussi à cette époque que Robert fonde la Collégiale Saint Evroult, influencé par l’ermite Vital, puis le collège de Mortain, l’un des plus anciens de France.
Le début du XIIe siècle est marqué par la fondation d’une abbaye à l’entrée de la gorge de la Cance par Guillaume, fils de Robert de Mortain. Vital de Mortain, fondateur de l’Abbaye de Savigny Le Vieux et chapelain du Comte Robert confiera à sa sœur Adeline la direction du prieuré destiné exclusivement à des moniales, les "dames blanches", religieuses de l’ordre de Citeaux. Le prieuré devient l’Abbaye Blanche (abbaye royale) en 1648 sur décision de Louis XIV.
Une grande partie de l’enceinte fortifiée de la ville sera détruite au XIIIe siècle sous l’occupation anglaise et le château sera démantelé au cours de la Guerre de Cent Ans au XVe siècle.

Mortain aux temps Modernes

Les guerres de religion entre protestants et catholiques en 1562 mettent à mal la ville de Mortain, pillée par les Huguenots, la Collégiale est touchée.
La période révolutionnaire quant à elle est relativement calme ; La ville qui se rallie aux idées nouvelles républicaines, contrairement à la campagne environnante, subit une attaque des chouans le 24 décembre 1795.
C’est pendant la période révolutionnaire que disparaissent les derniers éléments des fortifications médiévales : le Donjon et la Tour dite "des archives".

Mortain au 19^ème siècle

Le 19ème siècle est marqué par un essor industriel important et avec lui le développement des transports, notamment les voies ferrées. Une forte population ouvrière vit du travail des mines de Bion et Saint Jean du Corail fin XIXe siècle. Il règne une vie intense dans la forêt de Bourbe rouge autour de la forge, des hauts fourneaux et des corons nés de l’exploitation du minerai de fer.
Cette période est aussi marquée par un fort développement culturel : Mortain par son cadre enchanteur voit passer quelques artistes renommés : Théodore Géricault, Corot, Courbet, Pelouze.
Henri Breuil, "pape" de la Préhistoire naît à Mortain en 1877.

Mortain au 20^ème siècle

Mortain continue d’occuper une position centrale puisqu’elle sera Sous-Préfecture jusqu’en 1926 avec un tribunal de 1ère instance attirant ainsi une population de fonctionnaires, professions libérales et familles nobles.
La commune connaîtra ses heures les plus sombres en 1944 où se déroulèrent des combats qui comptent parmi les plus acharnés de la seconde guerre mondiale. Le 31 juillet six résistants sont fusillés par les nazis dans une clairière de la forêt de Bourberouge à Saint Jean du Corail. Du 7 au 13 août un bataillon américain encerclé résiste sur la colline et la Cote 314 aux assauts allemands pour défendre héroïquement une position vitale. La contre-attaque allemande préparée depuis le quartier général allemand au manoir de la Magentière à Bion est stoppée. La bataille de Mortain décisive fait basculer le sort des armes du côté allié mais au prix de lourdes pertes pour le bataillon du 120e RI. Et la ville sera néanmoins dé truite à 80 %.
Mais Mortain renaît après-guerre. Vient la période de la reconstruction et le développement de l’usine de câblerie Acome installée dans les anciennes filatures pendant la guerre ; elle occupe une place importante dans l’économie locale.
La fin du 20ème siècle et le début du 21ème sont marqués par le développement du tourisme : Mortain avec son patrimoine naturel, religieux et historique remarquable, bénéficie de cet essor et obtient plusieurs labels : "Site du Géoparc Normandie Maine" et "Station verte".